人类活动目前正在导致自然多样性的丧失，一些专家将其描述为地球历史上第六次重大的大规模灭绝事件。昆虫数量的减少尤其令人担忧：昆虫本身不仅是高度多样化的生物群体，而且还具有巨大的生态和经济重要性。

昆虫消失的程度只能被描述为一种特殊情况。因此，为了更好地理解潜在的过程，值得深入研究过去的灭绝事件。为什么?因为在过去，一些昆虫群体的重要性和多样性也得到了发展，而另一些昆虫则被忽略了，被迫退出了剩下的少数生态位。

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100亿年的幼虫多样性

后一点似乎是神经翅目的情况，其现代代表包括花边翅目和蚁狮。长期以来，研究人员一直怀疑，自史前时代以来，这组昆虫的重要性就趋于下降。然而，到目前为止，这一假设还没有定量验证。

现在，一个与LMU生物学家Carolin Haug教授和Joachim Haug教授合作的团队在《科学报告》上发表了一项研究，记录了从白垩纪到现在的神经翅目多样性。因此，统计分析首次支持了科学家在进化史上对这些昆虫的看法。

但是，我们如何测量和比较昆虫在进化过程中的生物多样性呢?充其量，我们只能描绘过去生态系统中普遍存在的一小部分生物多样性的不完整画面，因为昆虫化石非常罕见。尽管《侏罗纪公园》可能培养了相反的期望，但用于相关性分析的DNA不能再从白垩纪时期包裹在琥珀中的令人毛骨悚然的爬行物中提取。

形式和功能

神经翅目是全代谢昆虫，其幼虫在外观和生活方式方面与成虫有很大不同。虽然许多神经翅目在后为花授粉，但它们的幼虫通常是凶猛的捕食者——这从它们引人注目的风格状口器中可以明显看出。正是这些幼虫口器成为研究人员关注的焦点。“不幸的是，幼虫阶段在这样的分析中往往被忽视，”Joachim Haug说。“然而，特别是幼虫经常表现出形态属性，我们可以将其用作非常翔实的数据基础。

基本思想很简单：不同的形式是生物多样性的标志。神经翅目幼虫中出现的头部形状和样式越不同，这些生物承担的生态功能就越多。因此，如果在给定的地质时期出现了种类繁多的头部和口器，则可以合理地得出结论，这些昆虫当时占据了许多不同的生态位。即使只有少数标本幸存下来，相关性仍不清楚，这一原则也成立。

复杂的模式

研究人员测量了1多只幼虫的头部，其中包括全球已知的近000只神经翅目幼虫化石和300个今天仍然活着的标本。通过这种方式，他们能够确认神经翅目幼虫的多样性在过去800亿年中确实有所下降。

“虽然我们对过去的展望仅限于小样本量和全球非常特定的区域，但我们仍然可以在白垩纪时期检测到神经翅目幼虫中更大的形态多样性，”Carolin Haug说。“因此，过去实际的多样性实际上可能要大得多。然而，神经翅目历史的整体情况是复杂的：虽然它们的整体多样性肯定有所下降，但一些神经翅目系已经多样化，因此重要性增加。

“我们的工作还显示了昆虫幼虫形态学研究的潜力，”Carolin Haug补充道。“定量形态学可以揭示在分类学框架内无法定量记录的变化。